Por JOHN W. MILLER
Las circunstancias fueron la salvaci?n y maldici?n de Tom Albanese.
En 2007, el ingeniero de Nueva Jersey fue nombrado presidente ejecutivo de Rio Tinto PLC justo cuando el productor canadiense de aluminio Alcan Inc. necesitaba un defensor que lo ayudara a proteger a su compa??a de una adquisici?n hostil. En lo que todav?a es el mayor acuerdo minero de la historia, Rio Tinto compr? Alcan por US$38.100 millones, pagando una prima de 65% para superar cualquier otra oferta. "Fue uno de esos casos en que uno est? en el sitio adecuado en el momento oportuno", declar? entonces Albanese.
O tal vez no. El acuerdo se dio en el punto ?lgido de un ciclo: los precios del aluminio estaban en un m?ximo de 20 a?os. Eso fue antes de que se precipitaran, debido a que China produjo m?s de lo previsto y el consumo de bienes, desde autos a latas de refresco, se hundi? con la crisis financiera.
Agence France-Presse/Getty ImagesEl acuerdo entre Rio Tinto y Alcan, por US$38.000 millones, se orquest? en 2007.
El ex presidente ejecutivo de Alcan, Dick Evans, que facilit? el acuerdo y luego se sum? a la junta directiva de Rio Tinto, con sede en Londres, se refiere a la decisi?n de Rio Tinto de comprar Alcan como "una de las peores decisiones jam?s tomadas; la mayor transacci?n en el sector metal?rgico y minero en la historia mundial en el punto m?s alto de un ciclo en las materias primas". Tampoco ofrece disculpas por la guerra de ofertas que orquest? entre Alcoa Inc., la brasile?a Vale SA y Rio Tinto. "Era nuestro deber ante nuestros accionistas conseguir el precio m?ximo", dijo Evans en una entrevista. "Hice un mont?n de millonarios". El ejecutivo gan? US$10,8 millones con el acuerdo.
Albanese, que renunci? a la presidencia ejecutiva de Rio Tinto en enero por el fiasco de Alcan y otras rebajas contables, ha admitido que pag? un precio alto en un momento de auge en el mercado. En un comunicado el mes pasado, reconoci? que "la responsabilidad por todos los aspectos del negocio corresponde al presidente ejecutivo". La compa??a, que recientemente dijo que las rebajas contables relacionadas a Alcan sumaban US$25.000 millones, declin? poner a disposici?n a Albanese u otros ejecutivos para que hablaran sobre la transacci?n. Sin embargo, un vocero de Rio Tinto dijo dentro de la empresa no hay personas que ofrezcan disculpas por el acuerdo.
Rio Tinto no estaba sola en las grandes adquisiciones. BHP Ltd. se fusion? con Billiton PLC en una operaci?n de US$11.000 millones en 2001; Vale compr? Inco Ltd. por US$18.000 millones en 2006, y Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc. adquiri? Phelps Dodge por US$23.000 millones en 2007.
Sin embargo, analistas aseguran que ninguna otra minera pag? una prima tan alta ni increment? tanto su deuda para comprar a otra. De la noche a la ma?ana, el endeudamiento de Rio Tinto aument? de US$2.400 millones a US$46.300 millones, seg?n documentos publicados en ese momento. Incluso entonces, en medio de un auge en el mercado de las materias primas, se escucharon algunas alarmas. Fitch Ratings coloc? la calificaci?n de Rio Tinto en observaci?n negativa en el momento del acuerdo, bajo el argumento de que era una compra muy apalancada y que se daba en un momento "pico en el ciclo de los commodities".
Con el tiempo, el alto precio fue acentuado por otros factores. La empresa combinada quer?a deshacerse de operaciones de bajo margen y concentrarse m?s en la miner?a pura y en la forjadura de metales para pagar parte de la deuda incurrida tras el acuerdo. Sin embargo, no vendi? activos lo suficientemente r?pido. Para cuando al fin lo hizo, los precios de las ofertas hab?an ca?do. Tampoco estim? correctamente a China, al igual que lo hicieron otras mineras; subestim? la producci?n de aluminio del pa?s y sobreestim? su demanda del producto. Retras? la rebaja contable de su negocio Rio Tinto Alcan con la ferviente confianza de que los precios del aluminio se recuperar?an, lo que no sucedi?.
Adem?s, vendi? la mayor?a de sus negocios secundarios que produc?an bienes como latas y papel de aluminio, un segmento en el que su rival Alcoa ha elevado su ganancia.
Sin embargo, al principio parec?a que todo era color de rosa. "Hubo un periodo de luna de miel", sostuvo Evans.
Las cosas no se empezaron a poner grises hasta fines de 2008, cuando los precios cayeron por debajo de US$2.000 la tonelada y la demanda se derrumb? en medio de una crisis financiera global.
"A?n hab?a optimismo de que el precio del aluminio se recuperar?a", dijo Evans.
Sin embargo, el aluminio no se ha recuperado tan fuertemente como otros commodities, como el mineral de hierro o el cobre. Aun cuando los sectores aeroespacial y automotor han tenido un buen desempe?o, la diferencia se ha sentido en el suministro, dicen los analistas. Econom?as emergentes como China, Malasia y Rusia han producido, y exportado, m?s de lo que esperaban.
El nuevo presidente ejecutivo de Rio Tinto, Sam Walsh, que pas? la mayor parte de su carrera en el negocio de mineral de hierro de la minera, a?n no ha anunciado sus planes para la filial de aluminio. Los analistas esperan a ver qu? dir? el jueves cuando Rio Tinto divulgue resultados para el segundo semestre de 2012. Se pronostica que la ganancia neta caiga 49% a US$3.900 millones. Y se prev? que el mineral de hierro represente m?s de 90% de ese resultado.
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